中药多为天然产物，西药多为化学合成品。不管中药还是西药，它们治疗疾病的机制主要有以下几点： (1) 增强或抑制器官的功能。许多疾病是因器官功能衰退或亢进而引起。采用药物可使衰退的功能增强或使亢进的功能抑制，从而达到治病的目的。如心力衰竭的病人使用洋地黄类强心药可使心肌收缩力增强，纠正心力衰竭。甲状腺功能亢进的病人，使用抗甲状腺药丙基硫酸嘧啶可抑制甲状腺素的合成，从而使甲状腺功能亢进症缓解。 (2) 杀灭或抑制病原微生物。传染病都是由细菌、病毒、原虫等病原微生物引起的。抗生素、磺胺药等可杀灭病原微生物，或是抑制病原微生物的生长，再通过肌体的免疫功能将它们消除，从而达到治病的目的。 (3) 补充或替代人体代谢物质的不足。如缺铁性贫血因缺铁而引起，给予铁剂可使治愈。糖尿病因体内产生的胰岛素相对或绝对不足而引起，给予胰岛素便可治疗糖尿病。其他如水与电解质和维生素的补充，对疾病的恢复都具有重要的作用。 (4) 杀菌或抑制恶性增殖的细菌。主要是指抗癌药物，它们通过抑制肿瘤细胞的增生，控制肿瘤的生长而达到治疗目的。由于目前抗癌药物效果不理想，所以多与其他疗法联合应用。 (5) 解毒作用。药物与体内毒物结合，使其失去致病作用或排出体外，如氯磷定治疗有机磷中毒，依地酸钙钠治疗铅中毒等。
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